Les sirènes fascinent depuis toujours, et si elles sont centrales dans l’imagination de nos jour, notamment dans les rêves des enfants, elles remontent à la mythologie grecque, et sont bien plus que leur simple image de la pop culture.
Les sirènes comme divinités marines
La mer, et l’eau dans son ensemble, étaient importantes pour la Grèce antique, et chaque aspect de celle-ci était associé à une divinité. En ce qui concerne la mer, il y avait des dieux puissants comme Poséidon et des divinités moindres comme les Néréides généralement bienfaisantes. La mer, bien sûr, représentait également de nombreux dangers pour les Grecs de l’Antiquité, et ces dangers étaient également personnifiés, comme les Gorgones, les Greas et les Sirènes, entre autres.
Les sirènes dans la mythologie grecque
Au début, cependant, les sirènes n’étaient pas liées à la mer, puisqu’elles étaient initialement classées comme des naïades, des nymphes d’eau douce, les sirènes étant les filles du dieu Achelous. Diverses sources anciennes nomment différentes mères pour les sirènes, et certains diraient que les sirènes de la mythologie grecque sont nées d’une muse, soit Melpomène, Calliope ou Terpsichore, soit de Gaia, soit de Sterope, la fille de Porthaon.
S’il existe une confusion quant à l’identité de la mère des sirènes, il existe également une confusion quant au nombre de sirènes dans la mythologie grecque. Il aurait pu y avoir entre deux et cinq sirènes.
Les noms des sirènes
Les noms peuvent varier selon la source qui les mentionne.
Telxínoe, Molpe et Aglaofono : Scholium de l’Odyssée d’Homère 12. 168, trans. Evelyn-White.
Pisinoe, Agláope et Telxiepia : Tzetzes, ad Lycophron 7l2 ; Pseudo-Apollodorus, Bibliotheca E7. 18.
Parthénope, Ligeia et Leucosia : Eustathius, loc. cit.; Strabon c. §246, 252 ; Commentaire de Servius sur les Géorgiques de Virgile iv. 562.
Telxiepia, Pisínoe et Ligeia : Suda sv Seirenas.
Teles, Radne, Molpe et Telxiepia : Higino. Fabulae, préfat. p. 30, éd. Bunte.
Aglaope et Telxiepia : Eustathe de Thessalonique. Commentaires §1709.
Himérope et Telxiepia : d’après une peinture ancienne sur un vase.
Les sirènes et Perséphone
Le rôle des sirènes allait changer avec la disparition de Perséphone. Bien que la raison pour laquelle Perséphone avait disparu était initialement inconnue, c’était parce qu’Hadès, le dieu grec des enfers, avait kidnappé la déesse pour que Perséphone devienne sa femme.
Dans la version romantique de l’histoire des sirènes, Déméter donnait des ailes aux sirènes pour qu’elles puissent l’aider dans sa recherche de Perséphone. Ainsi, les sirènes seraient de belles nymphes dotées d’ailes qui leur permettaient de voler.
D’autres versions du mythe des sirènes racontent que Déméter était irrité par les assistants à cause de l’échec de Perséphone à empêcher la disparition de sa fille. Ainsi, lorsqu’elle est transformée, les sirènes deviennent de laides femmes-oiseaux.
Les sirènes et les muses
Certaines histoires anciennes faisant référence aux sirènes affirment que les nymphes perdraient plus tard leurs ailes. Les sirènes rivalisaient avec les plus jeunes muses pour montrer quel groupe de déesses grecques mineures avait les plus belles voix , et lorsque les muses gagnaient, elles arrachaient les plumes des sirènes.
Les sources anciennes qui ont fourni une description des sirènes, bien que confrontées à un dilemme, ont également déclaré qu’après la disparition de Perséphone, aucun mortel n’a jamais vu une sirène et n’a vécu pour raconter l’histoire, ce qui rend impossible pour un chroniqueur de donner une description de première main d’une sirène.
L’île des sirènes
Perséphone fut finalement retrouvée dans le royaume d’Hadès. Durant cette moitié de l’année, la fille de Déméter était destinée à rester aux Enfers. Perséphone n’avait donc pas besoin d’aide ni de protection, les sirènes se voient donc attribuer un nouveau rôle.
Certaines sources grecques disent que Zeus a donné aux sirènes l’île d’Anthemoessa comme nouvelle demeure, bien que des écrivains romains ultérieurs placeront la demeure des nymphes sur les trois îles rocheuses appelées Sirenum scopuli (Récifs des Sirènes).
Il n’y a pas de localisation définitive pour Anthemoessa ou Sirenum scopuli ; On dit parfois que la première est l’île de Capri ou l’île d’Ischia, et la seconde, Capo Peloro, ou les îles Sirenuse ou Gallos.
Le manque de précision est peut-être dû aux descriptions de la maison des sirènes proposées dans l’Antiquité, car les seuls éléments d’identification étaient les falaises abruptes et les rochers cachés.
On disait que le chant des sirènes était suffisamment beau pour que les marins finissent par se noyer, ou se précipitent sur les rochers, pour pouvoir s’approcher d’aussi beaux chants.
Les Argonautes et les Sirènes
Il est surprenant que malgré l’apparente renommée des sirènes, ces nymphes n’apparaissent que dans deux grands contes de la mythologie grecque. Dans les deux cas, les sirènes ont été trouvées par des héros grecs notables, d’abord Jason puis Ulysse, passant par la maison des sirènes.
Jason est, bien sûr, le capitaine de l’Argo, et lui et les autres Argonautes rencontrent les sirènes lors de la quête pour amener la Toison d’Or à Iolcus. Les Argonautes connaissaient les dangers représentés par le Chant des Sirènes, mais parmi les Argonautes se trouvait Orphée. Le musicien légendaire a été chargé de jouer pendant que l’Argo passait devant les sirènes, et cette musique a effectivement noyé le chant des sirènes.
L’un des Argonautes nommé Butes, alors que l’on entendait encore le chant des sirènes, et avant de pouvoir être arrêté, sauta de l’Argo pour s’approcher des sirènes . Avant que Butes ne puisse se noyer, la déesse Aphrodite le sauva et le transporta en Sicile, où Butes devint l’amant de la déesse et le père d’un de ses enfants, Eryx.
Ulysse et les sirènes
Ulysse devrait également passer devant la maison des sirènes alors que lui et ses hommes survivants effectuaient le voyage de retour de Troie à Ithaque.
La sorcière Circé avait déjà prévenu son amant Ulysse qu’il pouvait éviter les dangers des sirènes. Ainsi, alors que le navire approchait de l’île des Sirènes, Ulysse demanda à ses hommes de se boucher les oreilles avec de la cire.
Alors Ulysse demanda à ses hommes de l’attacher au mât du navire pour qu’il puisse entendre le chant des sirènes. Ulysse, cependant, dit à ses hommes de ne pas le libérer de ses liens jusqu’à ce qu’ils soient hors de danger, peu importe ce qu’il demandait. Ainsi, le navire d’Ulysse a réussi à éviter le danger des sirènes.
La mort des sirènes ?
La version courante du mythe des sirènes est qu’elles se suicideraient après que le navire d’Ulysse ait traversé leurs terres en toute sécurité. Cela était dû à une prophétie selon laquelle si quelqu’un entendait le chant des sirènes et vivait, alors les sirènes périraient.
Ceci, cependant, ignore le fait que Butes avait déjà entendu le chant des sirènes et avait survécu une génération avant qu’Ulysse ne rencontre les sirènes.
